Catalepsie et enterrement prématuré

La catalepsie est un état d'animation suspendue, un peu comme un coma à l'exception de l'absence de signes vitaux. Le corps prend une couleur cireuse et devient rigide, paralysé dans la position dans laquelle il était. La respiration ralenti au point d'être inaudible et la chair est froide au toucher.

Avant l'invention de l'électrocardiogramme, il était presque impossible pour un chirurgien de trouver le pouls très faible du patient sous l'effet de la catalepsie. En conséquence, plusieurs patients furent enterrés vivants, pour se réveiller dans leur tombe scellées ou six pieds sous terre. Leurs cris auraient pu être entendus par les fossoyeurs ou les familles assistants à la mise en terre. Dans d'autres situations, des dissections ou funérailles auraient pu être interrompues par le " mort " se réveillant. Il y a des cas aussi récents qu'en 1970, au cours desquels des docteurs prirent le cataleptique pour un cadavre. Dans une société qui ne possède aucune explication rationnelle pour un tel phénomène, où la première forme de communication était le bouche à oreille, les histoires de morts-vivants abondent.

La catalepsie mise à part, les moyens d'identifier les gens comme morts étaient très rudimentaires avant l'avènement des sciences médicales modernes. Des milliers de personnes furent mal diagnostiquées chaque année. Matière à alimenter le mythe vampirique : une victime enterrée vivante, rendue folle et réussissant à briser son cercueil et ramper jusqu'à la surface à travers les ténèbres. Pire encore, si la pauvre victime ne parvenait pas à échapper à sa tombe, que se passait-il alors ? Si on l'ouvrait, une vision d'horreur se présentait alors : un corps, son linceul déchiré, ses mains ensanglantées et son visage déformé par l'agonie qui auraient été autant de preuves venant supporter le mythe du vampire.